Warum ist Norden immer oben auf der Karte?
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Schauen Sie sich eine beliebige Karte an, und Norden ist oben. Das scheint offensichtlich – fast schon natürlich, wie der Himmel oben und der Boden unten ist. Aber hier ist die Sache: Es ist überhaupt nicht natürlich. Es ist eine Wahl. Eine historisch junge, kulturell spezifische, geografisch willkürliche Wahl, die die meisten von uns noch nie hinterfragt haben.
Norden ist oben auf der Karte, weil mächtige Leute beschlossen haben, ihn dorthin zu setzen. Und bevor sie das taten, sah die Welt ganz anders aus.
Als Osten oben war
Im größten Teil des Mittelalters in Europa waren Karten nach Osten ausgerichtet, also mit Osten oben. Das Wort, das wir noch heute verwenden, verrät es: Orientierung kommt von oriens – Lateinisch für Osten, die Richtung der aufgehenden Sonne.
Diese Karten, Mappae Mundi genannt, platzierten Jerusalem in der Mitte und den Garten Eden oben, der praktischerweise im Osten lag. Das berühmteste erhaltene Beispiel, die Hereford Mappa Mundi von etwa 1300, sieht für moderne Augen fast unkenntlich aus – nicht, weil die Geografie besonders falsch wäre, sondern weil sie um 90 Grad von dem gedreht wurde, was wir erwarten.
Dies war kein Versagen des Wissens. Es war ein Statement von Werten. Der Osten war spirituell bedeutsam. Im Osten begann der Tag. Im Osten würde, der christlichen Theologie zufolge, Christus zurückkehren. Ihn oben zu platzieren war nicht geografisch – es war kosmologisch.
Als Süden oben war
Währenddessen, im islamischen Goldenen Zeitalter, stellten Kartografen Karten von außergewöhnlicher Genauigkeit und Raffinesse her – und viele von ihnen setzten Süden oben hin.
Der einflussreichste war Muhammad al-Idrisi, der 1154 eine der detailliertesten und genauesten Karten der mittelalterlichen Welt für König Roger II. von Sizilien erstellte. Seine Karte ist nach Süden ausgerichtet, was bedeutet, dass sie, wenn man sie umdreht, verblüffend modern aussieht. Al-Idrisis Welt ist erkennbar. Das Mittelmeer ist da. Die Arabische Halbinsel. Die Küste Afrikas. Alles an ungefähr der richtigen Stelle, nur auf dem Kopf stehend – nach unseren heutigen Konventionen.
Warum Süden? Teils, weil die wichtigsten Orte der islamischen Welt – Mekka, die heiligen Städte, die Zentren des Handels und der Gelehrsamkeit – im Süden der bekannten Welt im Verhältnis zu Europa lagen. Teils, weil der Nil, der große ordnende Fluss, zum oberen Kartenrand floss. Und teils vielleicht einfach, weil dies die Richtung war, die die einflussreichsten frühen Kartografen wählten, und andere folgten.
Wie der Norden gewann
Wann also setzte sich der Norden durch – und warum?
Die Antwort ist, im Großen und Ganzen, Kompasse und Handel.
Magnetkompasse wurden in der europäischen Navigation ab dem 12. und 13. Jahrhundert weit verbreitet. Die Kompassnadel zeigt nach Norden. Seeleute begannen, ihre Karten an das anzupassen, was sie in den Händen hielten – Norden oben, passend zum Kompass, was die Navigation intuitiver machte. Portolankarten, die praktischen Navigationskarten der Mittelmeer- und Atlantikküsten, waren bis zum 14. Jahrhundert fast alle nach Norden ausgerichtet.
Dann kam der Buchdruck. Gedruckte Karten benötigten eine Standardkonvention, und Norden-oben hatte sich bereits bei den Seefahrern durchgesetzt. Ptolemäus' Geographia, im 15. Jahrhundert wiederentdeckt und übersetzt, verwendete ebenfalls die Norden-oben-Ausrichtung – und Ptolemäus hatte enorme Autorität. Als frühneuzeitliche Kartografen wie Waldseemüller und Mercator ihre äußerst einflussreichen gedruckten Karten produzierten, verwendeten sie Norden. Und das war weitgehend alles.
Es ist bemerkenswert, dass dies eine europäische Konvention war, die sich global verbreitete, keine universelle menschliche Schlussfolgerung. Es gab nichts Unvermeidliches daran. Es war einfach so, dass die Menschen, die im 15. und 16. Jahrhundert den einflussreichsten Druck, die meiste Atlantik-Navigation und die meiste koloniale Kartenherstellung betrieben, Europäer waren – und sie setzten Norden oben hin.
Was verloren geht, wenn der Norden gewinnt
Die Norden-oben-Konvention hat Konsequenzen, die leicht übersehen werden, weil wir so sehr daran gewöhnt sind.
Die erste ist psychologischer Natur. Studien haben immer wieder gezeigt, dass Menschen „oben“ mit „besser“ assoziieren – wichtiger, wünschenswerter, zentraler. Norden-oben-Karten verstärken unterschwellig die Vorstellung, dass die Nordhalbkugel in irgendeinem sinnvollen Sinne die Spitze der Welt ist. Der Globale Norden. Die Länder dort oben. Die, die zählen.
Die zweite ist die Navigationsintuition. Wenn Sie in Sydney stehen und zum Äquator blicken, schauen Sie nach Norden – was auf einer Standardkarte bedeutet, zum oberen Rand zu schauen. Aber wenn Sie in London stehen und zum Äquator blicken, schauen Sie ebenfalls nach Süden – zum unteren Rand. Die Karte verstärkt die Perspektive des Reisenden auf der Nordhalbkugel.
Mehrere Kartografen und Künstler haben mit Karten, die Süden oben zeigen, experimentiert, um diese Merkwürdigkeit sichtbar zu machen. Stuart McArthurs Universal Corrective Map of the World, 1979 in Australien veröffentlicht, war eine bewusste Provokation – eine perfekt genaue Karte mit Süden oben, die Australien groß erscheinen lässt und die Nordhalbkugel darunter baumeln lässt. Sie bleibt tatsächlich desorientierend, was den Punkt ziemlich gut beweist.
Und doch – es gibt kein Oben im All
Hier ist der schwindelerregendste Gedanke von allen: Im Weltraum gibt es kein Oben.
Die Erde hängt im Vakuum ohne Orientierung. Es gibt keinen kosmischen Norden, kein universelles Oben. Die Pole heißen Nord und Süd wegen der Erdrotation und unserer willkürlichen Entscheidung, ein Ende „Norden“ zu nennen – aber aus der Perspektive des Universums ist das bedeutungslos. Wir könnten das andere Ende Norden nennen und jede jemals gemachte Karte umdrehen, und wir hätten genauso recht.
Wenn Astronauten die Erde vom Orbit aus betrachten, berichten sie von etwas, das als Overview Effect bezeichnet wird – ein plötzliches, viszerales Gefühl, dass die Grenzen, die Bezeichnungen, die Ausrichtungen, die wir unserem Planeten auferlegt haben, menschliche Erfindungen sind, keine Merkmale der Welt selbst. Die Erde weiß nicht, dass sie ein Oben hat.
Karten sind letztlich immer eine Geschichte, die wir uns selbst darüber erzählen, was wichtig ist, was zentral ist und wessen Standpunkt wir einnehmen. Der Norden landete oben wegen Kompassen und Kolonialismus und Ptolemäus und Druckpressen – nicht, weil es richtig war.
Was, wenn man darüber nachdenkt, eine leicht schwindelerregende Sache ist, die an der Wand hängt.
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