Pourquoi le Nord est-il toujours en haut de la carte ?
Regardez n'importe quelle carte et le nord est en haut. Cela semble évident, presque naturel, comme le ciel est en haut et le sol en bas. Mais voici le fait : ce n'est pas du tout naturel. C'est un choix. Un choix historiquement récent, culturellement spécifique et géographiquement arbitraire que la plupart d'entre nous n'avons jamais remis en question.
Le nord est en haut de la carte parce que des personnes puissantes ont décidé de l'y placer. Et avant qu'ils ne le fassent, le monde avait un aspect bien différent.
Quand l'Est était en haut
La Mappa Mundi de Hereford, vers 1300, cathédrale de Hereford, Angleterre, avec Jérusalem au centre
Pendant la majeure partie du Moyen Âge en Europe, les cartes étaient orientées avec l'est en haut. Le mot que nous utilisons encore aujourd'hui nous en donne l'indice : « orientation » vient d'oriens, le terme latin pour l'est, la direction du soleil levant.
Ces cartes, appelées mappae mundi, plaçaient Jérusalem au centre et le jardin d'Éden en haut, ce qui, par commodité, se trouvait à l'est. L'exemple le plus célèbre qui nous soit parvenu, la Mappa Mundi de Hereford datant d'environ 1300, semble presque méconnaissable pour un œil moderne — non pas parce que la géographie est particulièrement erronée, mais parce qu'elle a été pivotée de 90 degrés par rapport à ce à quoi nous nous attendons.
Ce n'était pas un défaut de connaissances. C'était une déclaration de valeurs. L'est avait une signification spirituelle. L'est était l'endroit où la journée commençait. L'est était, selon la théologie chrétienne, l'endroit où le Christ reviendrait. Le placer en haut n'était pas géographique, c'était cosmologique.
Quand le Sud était en haut
Pendant ce temps, durant l'âge d'or islamique, les cartographes produisaient des cartes d'une précision et d'une sophistication extraordinaires, et beaucoup d'entre elles plaçaient le sud en haut.
La plus influente fut celle de Muhammad al-Idrisi, qui créa en 1154 l'une des cartes les plus détaillées et les plus précises du monde médiéval pour le roi Roger II de Sicile. Sa carte est orientée avec le sud en haut, ce qui signifie que si vous la retournez, elle semble étonnamment moderne. Le monde d'al-Idrisi est reconnaissable. La Méditerranée est là. La péninsule arabique. La côte africaine. Tous à peu près au bon endroit, juste à l'envers selon nos conventions actuelles.
Pourquoi le sud ? En partie parce que les lieux les plus importants du monde islamique — La Mecque, les villes saintes, les centres de commerce et d'érudition — se trouvaient au sud du monde connu par rapport à l'Europe. En partie parce que le Nil, ce grand fleuve structurant, coulait vers le haut de la carte. Et en partie, peut-être, simplement parce que c'était la direction choisie par les premiers cartographes les plus influents, et que les autres ont suivi.
Comment le Nord a gagné
Alors, quand le nord a-t-il pris le dessus, et pourquoi ?
La réponse tient, dans l'ensemble, aux boussoles et au commerce.
Les boussoles magnétiques ont été largement utilisées dans la navigation européenne à partir du XIIe et du XIIIe siècle environ. L'aiguille de la boussole pointe vers le nord. Les marins ont commencé à orienter leurs cartes pour qu'elles correspondent à ce qu'ils tenaient dans leurs mains : le nord vers le haut, en accord avec la boussole, rendant la navigation plus intuitive. Les portulans, cartes de navigation pratiques des côtes méditerranéennes et atlantiques, étaient presque tous orientés vers le nord au XIVe siècle.
Puis vint l'imprimerie. Les cartes imprimées avaient besoin d'une convention standard, et l'orientation nord en haut avait déjà gagné parmi les navigateurs. La Géographie de Ptolémée, redécouverte et traduite au XVe siècle, utilisait également cette orientation, et Ptolémée jouissait d'une autorité immense. Lorsque les cartographes du début de l'époque moderne, comme Waldseemüller et Mercator, ont produit leurs cartes imprimées extrêmement influentes, ils ont utilisé le nord. Et c'est en grande partie ce qui a fixé les choses.
Il convient de noter qu'il s'agissait d'une convention européenne qui s'est répandue mondialement, et non d'une conclusion humaine universelle. Il n'y avait rien d'inéluctable à cela. Il se trouve simplement que les personnes qui pratiquaient l'imprimerie la plus influente, la navigation atlantique la plus intense et la cartographie coloniale la plus répandue aux XVe et XVIe siècles étaient des Européens, et ils ont placé le nord en haut.
Ce qui est perdu quand le Nord gagne
La convention « nord en haut » a des conséquences faciles à négliger parce que nous y sommes trop habitués.
La première est psychologique. Des études ont constamment montré que les gens associent « haut » à « meilleur » — plus important, plus désirable, plus central. Les cartes avec le nord en haut renforcent subtilement l'idée que l'hémisphère nord est le sommet du monde dans un sens significatif. Le « Nord global ». Les pays là-haut. Ceux qui comptent.
La seconde est l'intuition de la navigation. Si vous êtes à Sydney et que vous regardez vers l'équateur, vous regardez vers le nord — ce qui, sur une carte standard, signifie regarder vers le haut. Mais si vous êtes à Londres et que vous regardez vers l'équateur, vous regardez vers le sud — vers le bas. La carte renforce la perspective du voyageur de l'hémisphère nord.
Plusieurs cartographes et artistes ont expérimenté des cartes avec le sud en haut pour rendre cette étrangeté visible. La Universal Corrective Map of the World de Stuart McArthur, publiée en Australie en 1979, était une provocation délibérée : une carte parfaitement précise avec le sud en haut, faisant paraître l'Australie imposante tandis que l'hémisphère nord pend en dessous. Cela reste véritablement déconcertant, ce qui prouve assez bien le point.
Et pourtant — il n'y a pas de « haut » dans l'espace
Voici la pensée la plus vertigineuse de toutes : dans l'espace, il n'y a pas de haut.
La Terre flotte dans le vide sans orientation. Il n'y a pas de nord cosmique, pas de sommet universel. Les pôles sont appelés nord et sud en raison de la rotation de la Terre et de notre décision arbitraire de nommer une extrémité « nord », mais du point de vue de l'univers, cela n'a aucun sens. Nous pourrions appeler l'autre extrémité « nord » et retourner toutes les cartes jamais créées, et nous serions tout aussi corrects.
Lorsque les astronautes regardent la Terre depuis l'orbite, ils décrivent ce qu'on appelle l'overview effect : une sensation soudaine et viscérale que les frontières, les étiquettes et les orientations que nous avons imposées à notre planète sont des inventions humaines, et non des caractéristiques du monde lui-même. La Terre ne sait pas qu'elle a un sommet.
Les cartes sont, en fin de compte, toujours une histoire que nous nous racontons sur ce qui compte, ce qui est central et quel point de vue nous adoptons. Le nord a fini en haut à cause des boussoles, du colonialisme, de Ptolémée et des presses à imprimer, et non parce que c'était la vérité.
Ce qui est, quand on y réfléchit, une chose un peu étourdissante à avoir accrochée à son mur.
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