Pourquoi toutes les cartes que vous avez vues sont un mensonge (et pourquoi c'est un peu beau)
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Voici quelque chose qui pourrait ruiner votre prochain quiz de géographie : toutes les cartes jamais créées sont fausses. Pas légèrement inexactes, pas fausses par erreur d'arrondi — fondamentalement, géométriquement, inévitablement fausses. La Terre est une sphère. Le papier est plat. Et aucune magie mathématique ne peut changer le fait qu'on ne peut pas peler une sphère et l'aplatir sans que quelque chose ne tourne mal.
Les cartographes le savent depuis des siècles. Leur solution ? Choisir avec quel type d'erreur on peut vivre.
Le résultat est une collection de projections cartographiques — chacune étant une réponse différente à la question : qu'est-ce qui compte le plus ? La forme ? La taille ? La direction ? La distance ? Vous pouvez préserver certaines de ces choses, mais jamais toutes en même temps. Chaque projection est un compromis, et chaque compromis révèle quelque chose sur les personnes qui l'ont faite, l'époque dans laquelle elles vivaient et ce à quoi elles pensaient que le monde servait.
Ce qui signifie que la carte sur votre mur n'est pas seulement une décoration. C'est une déclaration philosophique.
Rencontrons les prétendants.
La Mercator : la carte qui a conquis le monde
Si vous avez été à l'école presque partout dans le monde occidental, c'est la carte gravée dans votre mémoire. Une grille rectangulaire nette. Des lignes parallèles de latitude et de longitude claires. Le Groenland ayant à peu près la taille de l'Afrique.
Voici le problème : le Groenland n'est pas à peu près de la taille de l'Afrique. L'Afrique est environ 14 fois plus grande. Mais sur une projection de Mercator — inventée par le cartographe flamand Gerardus Mercator en 1569 — plus on s'éloigne de l'équateur, plus les choses s'étirent. Le Canada gonfle. La Russie devient un continent à part entière. Pendant ce temps, tout le continent africain est discrètement comprimé en quelque chose qui semble, honnêtement, un peu modeste.
Mercator n'a pas conçu cela comme une ruse. Il l'a conçu pour les marins. Sur une carte de Mercator, une ligne droite entre deux points représente un cap constant — une loxodromie — ce qui la rendait inestimable pour la navigation à l'époque des navires en bois et des étoiles. Pour traverser l'Atlantique sans se perdre, c'était parfait. Pour comprendre la taille relative des pays ? Moins.
La projection a dominé si longtemps que beaucoup de gens ont simplement supposé qu'elle était correcte — que c'était simplement à quoi ressemblait le monde. Il a fallu attendre 1973 pour que l'historien allemand Arno Peters provoque un débat important en promouvant une projection rivale spécifiquement au motif que Mercator faisait paraître énormes les pays riches des zones tempérées et petits les pays plus pauvres et équatoriaux. Que vous adhériez ou non au cadre politique, il n'avait pas tort concernant la distorsion.
Le Mercator reste utile pour les cartes numériques et la navigation. Google Maps en utilise une version. Mais en tant qu'image des proportions du monde ? Il nous a tranquillement induits en erreur pendant 450 ans.
La Gall-Peters : la correction politiquement chargée
La projection de Peters (plus précisément, la projection de Gall-Peters, puisque James Gall a eu la même idée en 1855) va à l'extrême opposé. Elle préserve la superficie — chaque pays est représenté à sa vraie taille proportionnelle par rapport à tous les autres.
Le résultat est profondément étrange si l'on est habitué à Mercator. L'Afrique est vaste — ce qu'elle est. La Scandinavie est agréablement modeste. L'Europe ne domine pas le centre de la carte comme elle a tendance à le faire sur les projections plus anciennes. L'Amérique du Sud et le continent africain se dressent magnifiquement, occupant l'espace qu'ils occupent réellement à la surface de la Terre.
Le compromis est la forme. Les pays sont étirés et déformés, en particulier près des pôles et de l'équateur, de manière à les rendre presque méconnaissables. Le Groenland devient une étroite bande verticale. Le Royaume-Uni a l'air d'avoir été lavé trop longtemps.
C'est exact. C'est juste profondément peu flatteur pour presque tout ce qui s'y trouve.
La Gall-Peters a déclenché de véritables débats dans les années 1970 et 80 — débats académiques houleux, approbations de l'ONU, contre-approbations — sur la question de savoir si une carte pouvait être politiquement biaisée et si les cartographes avaient l'obligation de corriger cela. C'est une question fascinante. Une carte n'est jamais juste une carte.
Le Winkel Tripel : le compromis gagnant
En 1998, la National Geographic Society a adopté la projection Winkel Tripel pour ses cartes du monde, et la plupart des cartographes sérieux ont poussé un soupir de soulagement.
Oswald Winkel l'a développée en 1921 avec un objectif précis : minimiser simultanément toutes les distorsions, plutôt que d'en éliminer une au détriment d'une autre. Le nom "Tripel" fait référence à son objectif de minimiser trois propriétés à la fois — la superficie, la direction et la distance. Il n'a pas éliminé la distorsion ; il l'a répartie aussi uniformément que possible, comme on beurre finement une tartine pour qu'aucun coin n'en ait trop ou trop peu.
Le résultat est une carte qui semble correcte à la plupart des gens — pas parfaitement rectangulaire, avec des lignes de latitude légèrement incurvées, une forme ovale douce — parce qu'elle est plus proche de la vérité que la plupart des autres. Le Groenland est encore légèrement grand, mais pas de manière comique. L'Afrique domine toujours l'hémisphère sud, comme il se doit. L'impression générale est celle d'une planète ronde, intéressante et à peu près proportionnée.
Ce n'est pas romantique. Ce n'est pas une déclaration dramatique. C'est juste très, très bien — ce qui est en soi une réussite.
Le Robinson : la carte qui a triché (avec brio)
Arthur Robinson a fait quelque chose en 1963 qui a scandalisé les puristes : il a conçu une projection cartographique en regardant des cartes jusqu'à en trouver une qui lui semblait juste, puis il a travaillé à rebours pour en déduire les mathématiques.
Il n'essayait pas de préserver la superficie, la forme ou la distance. Il essayait de créer une carte qui semblait équilibrée — qui donnait une impression intuitive et visuellement agréable du monde sans déformer de manière spectaculaire quoi que ce soit. Il a littéralement dessiné des tableaux de coordonnées qui "avaient l'air bien" et a laissé les mathématiciens les formaliser par la suite.
Le résultat est chaleureux et abordable. Il a été utilisé par National Geographic pendant des décennies avant qu'ils ne passent au Winkel Tripel. Ce n'est pas la plus précise, mais elle a une certaine honnêteté émotionnelle — c'est à quoi ressemble un monde rond lorsque vous essayez de le rendre accessible sur une page plate.
Robinson a dit un jour que toutes les projections cartographiques sont "comme une œuvre d'art — elles ne peuvent jamais être parfaites." Il a décidé que si l'imperfection était inévitable, autant qu'elle soit belle.
L'Azimutale : votre monde, centré sur vous
La plupart des cartes du monde sont centrées sur le Premier Méridien, coupant l'Afrique et l'Europe, avec les Amériques à gauche et l'Asie à droite. C'est... un choix. Un choix assez eurocentrique, si nous sommes honnêtes.
Les projections azimutales centrent la carte sur un point unique — n'importe quel point de votre choix — et rayonnent à partir de là dans toutes les directions. Le résultat ressemble à un globe vu de face : un cercle, avec le centre choisi au milieu et tout le reste arrangé autour.
La version la plus célèbre est celle utilisée par le logo des Nations Unies — centrée sur le pôle Nord, montrant le monde comme un disque plat rayonnant vers les bords de l'Antarctique. C'est une vision particulière de la planète, mais curieusement égalitaire : aucun pays ne se trouve au centre confortable des choses.
Les projections azimutales sont également utilisées pour la planification d'itinéraires aériens, car les lignes droites rayonnant du point central représentent le chemin réel le plus court à travers la surface de la Terre — les routes orthodromiques que les avions suivent.
Elles sont aussi tout simplement frappantes visuellement. Si vous voulez vraiment déranger quelqu'un de très confiant en géographie, placez l'Australie au centre d'une carte azimutale et regardez-le essayer de localiser l'Europe.
La Dymaxion : le beau chaos de Buckminster Fuller
Et puis il y a R. Buckminster Fuller, qui en 1943 a décidé que le concept même de « haut » sur une carte était un choix politique arbitraire, que l'orientation traditionnelle des cartes était une forme de biais culturel, et que ce dont le monde avait vraiment besoin était une carte qui pouvait être pliée en une forme 3D.
La projection Dymaxion — également appelée projection de Fuller — déploie la Terre sur les faces d'un icosaèdre (un polyèdre à 20 faces), puis l'aplatit. Le résultat ressemble à un test de Rorschach conçu par un géographe qui aurait eu un après-midi intéressant.
Mais voici la chose remarquable : elle n'a presque aucune distorsion visible de la forme ou de la taille. Les continents semblent corrects. Leurs tailles relatives sont précises. Et — point clé de Fuller — vous pouvez organiser les faces de l'icosaèdre différemment pour montrer toutes les masses terrestres du monde comme une seule forme connectée, sans qu'aucun océan ne « coupe » un continent en deux.
Elle est aussi complètement inutilisable pour la navigation, ne ressemble en rien à ce que les gens attendent, et nécessite un moment de pure ouverture d'esprit pour être lue.
Fuller l'a conçue comme une déclaration philosophique : que la Terre est un système interconnecté, que les divisions que nous dessinons sur les cartes sont des inventions humaines, et que la façon dont nous visualisons notre monde façonne la façon dont nous y pensons.
Il était, selon votre point de vue, soit un visionnaire, soit un étudiant en design qui était allé trop loin. Possiblement les deux.
Ce que cela signifie pour la carte sur votre mur
Chaque projection cartographique est, en fin de compte, une histoire que quelqu'un raconte sur le monde — ce qui compte, ce qui est central, ce qui vaut la peine d'être déformé et ce qui doit être préservé à tout prix.
Une carte de navigation préserve la direction. Une carte politique préserve les frontières. Une carte artistique préserve quelque chose de plus difficile à nommer : le sentiment d'un lieu, l'émotion d'une ville, la façon dont un monde vu d'en haut peut encore faire ressentir le poids de la distance et le bleu particulier d'une mer particulière.
Nos cartes du monde à l'aquarelle ne prétendent pas être géographiquement précises. Ce ne sont pas les cartes que vous utiliseriez pour tracer une route maritime ou régler un débat de bar sur quel pays est le plus grand. Ce sont les cartes que vous accrochez au-dessus de votre bureau et que vous regardez lorsque vous avez besoin de vous souvenir que le monde est énorme et beau et plein d'endroits où vous n'êtes pas encore allé.
La projection que nous utilisons est une interprétation artistique — le genre qui privilégie l'émerveillement à la précision, ce qui nous a toujours semblé être le bon ensemble de priorités pour un mardi matin lorsque vous regardez votre mur.
Toutes les cartes mentent. Les meilleures mentent au service d'une vérité.
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