Les chats dans l'histoire de l'art : des dieux égyptiens aux mèmes Internet
Le chat a toujours su qu'il était observé. Et il n'a jamais, pas une seule fois en quatre mille ans d'histoire documentée, semblé particulièrement dérangé par cela.
Des murs des tombes de l'Égypte ancienne aux toiles des grands maîtres, en passant par le rêve fiévreux des débuts d'Internet, le chat a toujours été une présence constante dans l'art humain – aimé, craint, adoré, satirisé, et dessiné sans fin, de manière compulsive. Aucun autre animal n'a inspiré autant d'attention créative à travers tant de cultures et de siècles. Même pas de loin.
Voici comment nous en sommes arrivés là.
L'Égypte ancienne : Le chat comme dieu
Cela commence, comme tant de choses, en Égypte.
Les anciens Égyptiens n'aimaient pas seulement les chats, ils les élevaient au rang divin. Bastet, la déesse du foyer, de la fertilité et de la protection, était représentée avec une tête de chat. Son centre de culte à Bubastis était l'un des temples les plus visités d'Égypte, attirant des pèlerins de tout le monde antique. Lorsqu'un chat domestique mourait, la famille se rasait les sourcils en signe de deuil. Tuer un chat, même accidentellement, était passible de la peine de mort.
Les chats apparaissent partout dans l'art égyptien : peints sur les murs des tombes, coulés en bronze comme offrandes votives, enveloppés en momies pour accompagner les morts. Ils sont représentés chassant, jouant, portant des bijoux. Un célèbre papyrus datant d'environ 1120 av. J.-C. — une œuvre satirique aujourd'hui au Musée égyptien de Turin — représente des chats servant des souris comme leurs maîtres aristocrates, les attendant à table et les éventant avec des feuilles de palmier.
C'est sans doute le premier mème de chat. Les Égyptiens avaient compris.
Le Moyen Âge : Un changement de fortune
La réputation du chat a pris une tournure plutôt sombre dans l'Europe médiévale.
Associés à la sorcellerie, aux méfaits nocturnes et au diable, les chats apparaissent dans les manuscrits médiévaux principalement comme des symboles de trahison. Ils rôdent aux bords des pages enluminées, l'air sinistre. Le pape Grégoire IX a émis une bulle papale en 1233 associant spécifiquement les chats noirs au culte satanique — une politique religieuse qui a conduit à la persécution à grande échelle des chats à travers l'Europe et, selon des historiens, a contribué à la propagation de la peste bubonique en éliminant un prédateur clé des rats porteurs de maladies.
L'art médiéval n'est généralement pas une grande période pour le chat.
Il y a des exceptions. Des chats apparaissent dans les marges de manuscrits enluminés faisant des choses profondément indignes – jouant des instruments de musique, montant des chiens, joutant – dans une tradition de marginalia qui semble, encore une fois, étonnamment moderne. Les moines médiévaux ne pouvaient apparemment pas s'empêcher de dessiner des chats ridicules. Certaines choses sont éternelles.
La Renaissance : Les chats deviennent respectables
À la Renaissance, les chats s'insinuaient de nouveau dans l'art sérieux — discrètement, comme il convenait à leur nature.
Léonard de Vinci a réalisé de nombreuses études de chats en mouvement, fasciné par leur grâce fluide. "Le plus petit des félins est un chef-d'œuvre", aurait-il dit, ce qui reste l'une des phrases les plus précises jamais écrites. Ses croquis montrent des chats allaitant des chatons, se battant, recroquevillés dans leur sommeil — observés avec la même intensité scientifique qu'il appliquait à l'anatomie humaine.
Les chats apparaissent dans les peintures religieuses de la Renaissance comme des présences subtiles : dans les scènes de la Nativité, dans les représentations de la Cène (où un chat est parfois ostensiblement assis près de Judas), dans les intérieurs domestiques comme symboles de féminité ou, occasionnellement, de luxure. La Madone du Chat de Federico Barocci, vers 1575, place un chat au premier plan d'une scène domestique tendre, l'animal reliant le sacré et le quotidien avec une indifférence féline caractéristique.
Ils y arrivaient. Lentement.
Les XVIIe et XVIIIe siècles : Les chats deviennent domestiques
À l'âge d'or hollandais, les chats sont devenus des éléments fixes de la peinture d'intérieur domestique – ce qui était logique, puisqu'ils étaient des éléments fixes des intérieurs domestiques réels. Jan Steen les peignait sous les pieds dans des foyers chaotiques. Ils apparaissent dans des scènes de cuisine, se réchauffant au coin du feu, volant du poisson sur les tables avec un manque de remords magnifique.
Hogarth incluait des chats dans ses tableaux moraux, généralement comme indicateurs de domesticité négligée ou de chaos. Dans Les Enfants Graham (1742), un portrait de famille d'une douceur impeccable, un chat observe un oiseau en cage avec une expression d'intention à peine réprimée qui transperce plutôt l'idylle. Hogarth comprenait les chats.
Au Japon, la période Edo a produit une floraison extraordinaire d'images de chats. Utagawa Kuniyoshi, l'un des maîtres de l'estampe sur bois, était notoirement obsédé par les chats – il en gardait des dizaines dans son atelier et les incorporait dans ses estampes chaque fois que possible. Ses séries représentant des chats arrangés pour épeler des mots en japonais, ou déguisés en acteurs de kabuki, sont joyeuses, absurdes et techniquement brillantes. Katsushika Hokusai – dont la Grande Vague reste l'une des images les plus reproduites de l'histoire – a également peint des chats, y compris plusieurs études d'une délicatesse extraordinaire.
Les XIXe et XXe siècles : Les maîtres prennent note
Les Impressionnistes et Post-Impressionnistes ont introduit les chats dans l'art moderne avec un sérieux absolu.
La série de lithographies Chats d'Édouard Manet est épurée, assurée et magnifique — le chat réduit à sa silhouette essentielle. Pierre Bonnard a tissé les chats dans ses intérieurs domestiques intimes jusqu'à ce qu'ils fassent autant partie de la scène que le papier peint à motifs ou la lumière de l'après-midi. Pablo Picasso a dessiné des chats de manière obsessionnelle tout au long de sa carrière, avec un intérêt particulier pour la violence et la tension sous la surface domestique — son Chat attrapant un oiseau (1939) est à la fois une peinture d'un chat et, peinte au début de la Seconde Guerre mondiale, indéniablement quelque chose d'autre.
Franz Marc, l'expressionniste allemand, a peint des chats dans des bleus et des jaunes vifs dans le cadre de son projet plus large de voir le monde à travers les yeux des animaux. Andy Warhol — avant d'être Andy Warhol — a publié un charmant livre d'illustrations de chats intitulé 25 Chats Nommés Sam et Un Chat Bleu dans les années 1950, écrit à la main et en édition limitée, qui se vend maintenant à des sommes extraordinaires lorsqu'il apparaît aux enchères.
Le chat, au XXe siècle, avait complètement colonisé l'art sérieux. Ce qui nous amène à la question de savoir pourquoi.
Pourquoi les artistes ne peuvent pas s'arrêter de dessiner des chats
Il y a des raisons pratiques. Les chats sont disponibles, domestiques et, contrairement aux chiens, ont tendance à garder les poses assez longtemps pour être dessinés, car ils passent la plupart de leur temps à dormir ou à observer quelque chose avec une immobilité élaborée.
Mais la raison plus profonde, nous le soupçonnons, est que les chats sont intéressants d'une manière qui résiste à une interprétation facile. L'expression d'un chien est lisible – heureux, anxieux, loyal, impatient. L'expression d'un chat ne l'est pas. Cela pourrait être le contentement. Cela pourrait être le dédain. Cela pourrait être le prélude à une violence soudaine. Cette impénétrabilité est infiniment fascinante pour les artistes, qui s'efforcent généralement de capturer l'intériorité sur une surface plane. Un chat pose pour vous et refuse d'être lu, et c'est un défi créatif.
Les chats existent aussi, d'une certaine manière, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de la vie domestique humaine. Ils acceptent la chaleur, la nourriture et l'affection à leurs propres conditions. Ils sont présents et absents en même temps. Ce paradoxe – appartenir sans se soumettre – en a fait des sujets irrésistibles pour les artistes de toutes les cultures et de tous les siècles.
Internet : la boucle est bouclée
Et puis, vers 2006, tout s'est accéléré.
Internet n'a pas inventé le contenu félin – comme nous l'avons établi, les humains produisent du contenu félin depuis au moins 1120 av. J.-C. – mais il l'a industrialisé. LOLcats. Keyboard Cat. Grumpy Cat. Nyan Cat. Le défilement infini de chats dans des boîtes, de chats effrayés par des concombres, de chats assis dans des cercles tracés au sol. Internet est devenu, entre autres, la plus grande archive d'images de chats de l'histoire de l'humanité.
Ce qui est frappant, c'est à quel point cela reflète la tradition des manuscrits médiévaux – la même impulsion à ajouter des chats faisant des choses absurdes dans les marges de documents sérieux, à rendre la créature domestique ridicule et aimée à la fois. Les moines qui dessinaient des chats joutant dans les marges de leurs psautiers auraient immédiatement compris le contenu félin de TikTok. La technologie spécifique change. Le chat reste exactement le même.
Nos chats dans la tradition
Nous aimons penser que nos imprimés d'art de chats s'inscrivent dans cette longue tradition – l'impulsion de reprendre la vision d'un grand artiste et d'y placer un chat, ce qui s'avère être à la fois un acte d'hommage et un acte de douce comédie.
Notre Chat Mondrian arrange un félin en blocs de couleurs primaires avec la même précision austère que Piet Mondrian a apportée au De Stijl — et d'une certaine manière, le chat le rend plus drôle et plus humain sans le diminuer. Notre Chat Van Gogh tourbillonne avec la même intensité émotionnelle que la Nuit étoilée. Notre Chat Basquiat apporte l'énergie brute, influencée par le graffiti, du néo-expressionnisme de Jean-Michel Basquiat à un sujet qu'il aurait probablement apprécié lui-même.
Et notre Chat Hokusai — eh bien. Kuniyoshi aurait approuvé. Nous en sommes assez sûrs.
Quatre mille ans d'humains dessinant des chats, et nous continuons. Le chat, comme toujours, reste imperturbable.
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